Casting cinq étoiles et scénario repensé en deux semaines à la fin de l'été : la 38e édition du Dakar (2-16 janvier) s'élance ce samedi de Buenos Aires avec l'entrée en lice de Sébastien Loeb, débutant de luxe pour Peugeot, chez une marque au lion déterminée à jouer les premiers rôles cette année.
En 2015, pour son retour sur le rallye après 25 ans d'absence, Peugeot n'avait pu contrer l'armada Mini, désormais quadruple tenante du titre auto. Et le Qatari Nasser Al-Attiyah, vainqueur 2015, comme son prédécesseur, l'Espagnol Nani Roma, seront encore parmi les favoris, déterminés à défendre les couleurs de la marque allemande. A peine le Dakar-2015 conclu, Bruno Famin, le patron de Peugeot Sport, avait pourtant lancé que le constructeur français reviendrait en 2016 "pour la victoire et rien d'autre". Au départ de Buenos Aires, pour un parcours de plus de 9.300 kilomètres, dont quelque 4.700 km de spéciales chronométrées, jusqu'à Rosario en passant par la Bolivie, Peugeot se présente avec un nouvel atout dans sa manche : le nonuple champion du monde des rallyes Sébastien Loeb, accompagné du co-pilote de tous ses succès, Daniel Elena. Les trois autres buggys de la marque au lion sont pilotés comme l'an dernier par un trio cumulant 17 victoires : Stéphane Peterhansel, "roi" du Dakar avec 11 succès au compteur (six en moto, cinq en auto), l'ex-motard Cyril Despres (5 titres) et l'Espagnol Carlos Sainz (1 titre). Le Dakar millésime 2016, composé de 13 étapes plus un prologue, mènera finalement les 354 véhicules engagés des pistes argentines aux contreforts de la Cordillère des Andes, en passant par le salar bolivien d'Uyuni, théâtre de la plus longue spéciale (6e étape, 542 km).
Si les favoris ne manquent pas côté auto, chez les motards, aucun ancien vainqueur ne figure au départ, pour la première fois depuis 2005 et la domination de Despres, passé sur quatre roues, et de l'Espagnol Marc Coma (5 titres chacun).
Le Merzouga Rally du Maroc bénéficie du label « Dakar Series »
Le Merzouga Rally, organisé depuis six ans dans la région d’Erfoud au sud-est du Maroc, bénéficiera cette année du label « Dakar Series ». L’épreuve, réservée aux motos et aux quads, se déroulera du 21 au 27 mai, avec cinq étapes dont un marathon et permettra aux aspirants à une place sur le Dakar 2017 (les organisateurs procèdent à une sélection des engagés dans la catégorie moto) de parfaire leur formation, voire de gagner le précieux sésame. Le vainqueur de l’épreuve et le meilleur rookie se verront offrir l’inscription au Dakar. « ASO (Amaury Sport Organisation, organisateur du Dakar) a décidé de garder le concept, les spécificités et l’esprit de notre épreuve, apprécie Edo Mossi, le créateur du Merzouga Rally.
C’est un grand honneur pour nous et une grande opportunité. »
(AFP