On ne pouvait rêver mieux que ce scenario du match 1 des Finales NBA afin de prouver aux plus sceptiques que ce quatrième rendez-vous en autant de saisons entre les Golden State Warriors et les Cleveland Cavaliers avait un réel intérêt. Enterrés un peu trop vite, LeBron James (51 pts à 19/32, 8 rbds, 8 pds) et les siens ont tenu l'Oracle Arena en haleine pendant plus de cinquante minutes jeudi soir, pour finalement craquer dans une prolongation largement dominée par les locaux (124-114, a.p.).
Les Cavs vont sûrement ruminer pendant de longues heures les dernières secondes du temps réglementaire, qui auraient dû permettre à la franchise de l'Ohio de tenter un tir de la gagne. Menés d'un point sur une action à trois points de Stephen Curry (106-107), les visiteurs ont obtenu à moins de cinq secondes du buzzer une faute sur George Hill (7 pts). Après avoir égalisé, le meneur a manqué son deuxième lancer et le ballon a alors miraculeusement atterri dans les mains de J.R. Smith.
Tout le monde s'attendait alors à voir Cleveland tenter le shoot de la gagne mais l'arrière, perdu, a inexplicablement remonté le ballon vers le milieu de terrain, sous le regard médusé de LeBron James. «Je pensais que nous étions en tête», a ensuite balbutié Smith vers son coéquipier qui a préféré ne pas lui répondre. Le mal était fait : Golden State a saisi cette occasion en or afin de se relancer. Un 9-0 d'entrée de prolongation a tué tout suspense, gâchant par la même occasion la performance majuscule de «LBJ».
Le King règne en vain
Incapable de contenir physiquement le meilleur joueur de la planète, les Golden State Warriors ont assisté aux premières loges au match monumental de leur principal adversaire. Après avoir débuté la rencontre par un parfait 6/6 au tir, James a enchaîné les actions de grande classe, avec une efficacité redoutable. Auteur de 24 points à la pause, il a poursuivi sur sa lancée sur le reste du match, sans oublier de proposer quelques séquences défensives sur Kevin Durant (26 pts à 8/22, 9 rbds, 6 pds), perdu quand il a fallu attaquer face à James.
51
Les 51 points inscrits par LeBron James constitue un nouveau record personnel dans un match des Finales.
Le retour de Kevin Love (21 pts à 9/20, 13 rbds) à la compétition a permis à Cleveland de trouver d'autres alternatives offensives à sa seule star. Sur les deux premiers quart-temps, JR Smith (10 pts) et Larry Nance Jr. (9 pts, 11 rbds) se sont révélés précieux afin de faire jeu égal avec Golden State.
Forcés de jouer le jeu d'isolation une grande partie de la rencontre, les hommes de Steve Kerr ont eu du mal à trouver leur rythme en attaque, notamment à trois points (13/36, 36,1%). Alors qu'ils ont pris pour habitude de briller dans le troisième quart, ils n'ont pris que six points d'avance à l'issue de ce dernier. Cleveland alors su se montrer patient, et surtout efficace en défense, afin de se donner une chance de l'emporter. Stephen Curry (29 pts à 11/23, 9 pds) souvent ciblé par les Cavs, a réussi à donner le change de l'autre côté du terrain. Un soulagement pour les Californiens qui sans lui auraient probablement perdu le match dans les dernières secondes du temps réglementaires.
En prolongation, Draymond Green (13 pts, 11 rbds, 9 pds, 5 int, 3 ctrs) a réussi à prendre le relais en marquant notamment un panier à trois points qui a achevé Cleveland. La rencontre s'est terminée de moins belle manière, sur un accrochage entre Green et Tristan Thompson, ce dernier ayant été exclu pour une faute inutile sur Shaun Livingston (10 pts). Le signe flagrant de cette frustration de n'avoir pas réussi à aller chercher une victoire qui tendait les bras à Cleveland. Les Cavaliers ont néanmoins prouvé - contrairement aux critiques qui les ont visés - qu'ils auront leurs opportunité dans cette série. Reste à savoir à quel point cette bourde de JR Smith et l'opportunité manquée va les poursuivre et éventuellement les affecter pour le match 2.