Cette journée répond à un rituel qui remonte au Moyen Age. Les 115 cardinaux célèbraient ce mardi matin la « Missa pro eligendo romano Pontifice», la messe pour le souverain pontife. Elle s'est déroulée dans la basilique Saint-Pierre et a été présidée par le doyen du Sacré collège, le cardinal Angelo Sodano qui ne votera pas car il a dépassé les 80 ans. Dans son homélie, il a rendu hommage au lumineux pontificat deBenoît XVI en implorant le Seigneur de donner un autre bon pasteur à l'église. La célébration de la messe était publique et d'ailleurs le pontificat de l'ex-pape Benoît XVI a été salué par un tonnerre d'applaudissements.
Ensuite, les cardinaux déjeunent à la maison Sainte-Marthe. Là, ils vont vivre à l’écart du monde pendant le temps du conclave. Ce bâtiment est situé à 500 mètres de la Chapelle Sixtine, où se déroulera le conclave, qui lui, commence à 16H30.
Tous habillés de rouge, le rouge pourpre des cardinaux qui rappelle le sang des premiers martyrs chrétiens, surplis en dentelle blanche, les 155 cardinaux vont entrer en procession dans la Chapelle Sixtine, en chantant « Veni creatore ». C’est une sorte de mise en condition pour que l’Esprit Saint les guide dans leur choix.
Ce choix se fait sous les fresques impressionnantes du jugement dernier de Michel-Ange, un choix à l’abri des regards du monde. Les portes sont refermées, d’où le nom «conclave», «cum clave» ce qui signifie «clé» en latin.
Les cardinaux ensuite vont s’asseoir. La Chapelle Sixtine est longue, mais étroite. Ils sont donc très serrés et les premiers bulletins de vote seront donc brûlés dans un poêle d’où s’échappera la première fumée. Et ce mardi, elle devrait être noire.
Mercredi, il y aura quatre tours, deux le matin et deux l’après-midi. C’est là que commencera le vrai dénouement de cette élection.
Le vote
Les cardinaux-électeurs sont au nombre de 115. Pour être pape, il faut recueillir 77 voix, soit la majorité des deux tiers.
Paul VI avait été élu au 6ème tour, Jean-Paul II au 8ème tour, Benoît XVI au 4ème tour. Il est donc peu probable que le pape soit élu dès ce mardi. Mais le premier tour est décisif car c’est lui qui départage les premiers noms qui vont rester en lice.
Cela ne signifie pas dire que celui qui a obtenu ce mardi le plus de voix sera pape. Il peut ensuite y avoir des blocages. Ainsi celui qui part favori peut ne pas être élu. L'adage celui « qui entre pape en conclave en ressort cardinal » est aussi valable pour ce premier tour.
Quoiqu'il en soit, les cardinaux n’ont pas intérêt à ce que le conclave s’éternise. Cela donnerait de l’église une image de division. Et puis un conclave, c’est aussi une longue pression pour les cardinaux, dont la moyenne d’âge tourne autour des 72 ans.