La superstar de Cleveland LeBron James a écoeuré, avec ses 44 points, Boston, battu 111-102 (mi-temps: 68-53) lundi devant 20.562 spectateurs à la Quicken Loans Arena, et a complétement relancé la finale de la conférence Est, dernière marche avant la finale NBA. Pour la sixième fois depuis le début des play-offs, "King James" a dépassé le seuil des 40 points, du jamais-vu dans sa carrière, à 33 ans, et ce qu'aucun joueur n'avait plus réussi depuis Allen Iverson en 2001.
Déjà meilleur marqueur de l'histoire des playoffs depuis 2017, il est aussi devenu lors du 2e quart-temps le joueur ayant réussi le plus de tirs en phase finale, dépassant les 2356 réussis par le légendaire Kareem Abdul-Jabbar. "Il est tout simplement le meilleur pour comprendre ce qu'il faut faire pour gagner un match, tout ce que nous pouvons faire, c'est lui compliquer la tâche", a constaté Brad Stevens, l'entraîneur de Boston.
Sous l'impulsion de James, les Cavaliers ont idéalement débuté la rencontre pour compter 16 points d'avance à la fin du 1er quart-temps (34-18). Bien secondé par Kyle Korver (14 pts, tous avant à la pause) et Tristan Thompson (13 pts), il a permis à son équipe de résister aux Celtics qui sont restés menaçants jusqu'au bout. La franchise la plus titrée de l'histoire de la NBA ne comptait plus que sept points de retard à moins de cinq minutes de la fin du temps réglementaire (100-93) mais Thompson, très précieux en défense face à Al Horford limité à 15 points (5 sur 13 au tir), a redonné de l'air à son équipe avec un dunk.
"On a fait ce qu'on avait à faire en remportant nos deux matches à domicile comme eux avaient gagné les deux leurs dans leur salle", a-t-il noté. Cleveland a fait la différence avec son impact physique, particulièrement aux rebonds (47 à 37). Si Jaylen Brown a encore répondu présent avec ses 25 points, les autres représentants de la jeune garde de Boston ont eu plus de mal à s'exprimer avec 17 points pour Jayson Tatum (5 sur 13 au tir) et 16 pour Terry Rozier (6 sur 15).
"Prochain match capital" Le match N.5 mercredi à Boston peut être le tournant de cette série puisque Cleveland semble avoir repris l'ascendant, tandis que les Celtics ont remporté les neuf matches disputés dans leur salle depuis le début des playoffs. "Cela s'annonce difficile, les Celtics n'ont pas perdu un seul match à domicile, ils ont confiance", a prévenu "King James".
"Le prochain match est capital: on doit le gagner pour rester en vie dans ces play-offs, on joue devant notre public, il faut en profiter", a espéré de son côté Horford. Le vainqueur de cette finale de conférence Est sera opposé à Golden State ou Houston alors que les Warriors, champions en titre, mènent deux victoires à un avant le match N.4 ce mardi dans leur Oracle Arena.